Les États-Unis donnent leur feu vert au retour de Nvidia en Chine dans la lutte mondiale pour les semi-conducteurs

Alors que les semi-conducteurs sont devenus un enjeu géopolitique majeur, le retour de Nvidia sur le marché chinois, apparemment avec l’aval de Washington, soulève des questions sur les implications stratégiques de cette décision pour la domination américaine dans l’intelligence artificielle et les ambitions de la Chine en matière de technologie.

Pour les États-Unis, ce retour pourrait renforcer leur position mondiale dans le domaine de l’IA. Pour la Chine, il offre un sursis précieux pour développer ses propres alternatives à Nvidia et accélérer le développement de son industrie des semi-conducteurs.

La relation reste délicate. Les unités de traitement graphique (GPU) conçues par Nvidia jouent un rôle central dans le fonctionnement des systèmes d’intelligence artificielle à travers le monde. « La relation est symbiotique, mais la Chine a plus besoin de la technologie américaine à ce stade », a déclaré Daniel Newman, PDG de Futurum.

Plus tôt cette année, le gouvernement américain avait restreint l’exportation de la puce H20 de Nvidia vers la Chine. Ce modèle, moins avancé, avait été conçu pour respecter les règles d’exportation américaines précédentes. Washington s’inquiétait que ces puces puissent être utilisées dans le développement militaire ou technologique de la Chine.

Nvidia a enregistré une perte de $4,5 milliards en raison de stocks invendus et a averti que les restrictions pourraient peser sur des milliards de dollars de ventes potentielles. Le PDG Jensen Huang a critiqué ces restrictions, estimant qu’il serait dommageable pour Nvidia de quitter le marché chinois et que Huawei pourrait combler le vide laissé.

Selon Huang, ces restrictions risquent d’accélérer les progrès de la Chine dans les semi-conducteurs et de faire perdre aux États-Unis leur avance technologique. Ce message semble avoir été entendu à Washington : Nvidia a récemment confirmé avoir reçu le feu vert des autorités américaines pour reprendre la vente de la H20 en Chine.

D’un point de vue commercial, cela constitue un gain pour Nvidia. D’un point de vue stratégique, cela permet aux États-Unis de maintenir leur influence. « Nous voulons que les entreprises chinoises continuent d’utiliser la technologie américaine, car elles en dépendent encore largement », a déclaré le secrétaire au commerce américain.

Nvidia domine le marché non seulement grâce à son matériel, mais aussi grâce à sa plateforme logicielle CUDA, très prisée par les développeurs. Cet écosystème crée une dépendance forte autour de ses produits.

Le retour de la H20 en Chine permettrait au pays de « gagner du temps » pour renforcer son industrie nationale, selon Pranay Kotasthane, directeur adjoint du Takshashila Institution. Mais cela offre également un répit aux entreprises américaines : la Chine représente environ 50 % des développeurs d’IA dans le monde, selon Huang. Sans cet accès, les entreprises américaines comme Nvidia auraient du mal à générer les revenus nécessaires pour financer leur R&D.

Huawei reste le principal acteur chinois dans les puces IA, mais n’a pas encore égalé Nvidia. Les restrictions américaines pourraient néanmoins accélérer les efforts chinois pour réduire leur dépendance.

De nombreuses startups chinoises travaillent sur de nouvelles puces spécialisées. Mais si les puces Nvidia restent disponibles, cela pourrait ralentir ces projets, couper des financements et retarder les avancées, selon Tejas Dessai, directeur de la recherche chez Global X ETFs.

L’élément clé reste l’écosystème logiciel : les développeurs chinois préfèrent toujours utiliser le matériel Nvidia car les solutions logicielles de Huawei sont jugées moins matures et moins flexibles, selon Paul Triolo du groupe DGA-Albright Stonebridge.

Malgré tout, le cap de la Chine vers l’autosuffisance technologique reste inchangé. « À terme, les développeurs chinois devront adopter un écosystème d’IA local », a déclaré Triolo.

Nvidia excelle dans la formation des grands modèles d’IA nécessitant d’énormes volumes de données. Mais l’exécution de ces modèles, appelée inférence, pourrait nécessiter d’autres types de puces — et c’est là que les entreprises chinoises voient une opportunité.

« Lorsque l’accent se portera sur l’inférence, la demande pour des puces plus efficaces et moins coûteuses pourrait augmenter rapidement, et les programmes de puces sur mesure développés par les grands groupes technologiques chinois pourraient répondre à ce besoin », a ajouté Dessai.